Le hard rock est né à la fin des années 1960 avec des groupes britanniques comme Led Zeppelin et Deep Purple. Il est issu de plusieurs influences :

• le rock 'n roll et le rock britannique : les Beatles, les Rolling Stones, les Yardbirds, The Who ;

   

• le blues endiablé de Jimi Hendrix ;

   

• le blues-rock et rock sudiste de groupes comme Lynyrd Skynyrd et Steppenwolf ;

   

• Le rejet musical du mouvement beatnik (mais pas nécessairement des valeurs).

   

• Une certaine surrenchère technique et sonore.

   

Le hard rock est en fait une evolution naturelle de la musique de l'epoque (on pense aux Beatles, aux Rolling Stones, aux Who ...) tant par la technique que dans la sonorité.

Il se caractérise par l'utilisation d'un trio de base guitare saturée-guitare basse-batterie, et une certaine agressivité, tout en restant proche de ses racines blues et rock.

Certains estiment que les premiers morceaux de hard rock furent Revolution et Helter Skelter des Beatles.

Le sens du terme "hard rock" prête à controverses. Ainsi, il est considéré par certains comme un synonyme de ce que les Américano-Britanniques nomment heavy metal, par d'autres il ne représente qu'une petite partie de ce même heavy metal, pour d'autres, enfin, c'est un terme générique englobant toute forme de musique "hard" par opposition aux musiques "soft". En France, et en Europe continentale plus généralement, le terme hard rock fut longtemps préféré au terme américano-britannique d'heavy metal. Les fans de cette musique étaient d'ailleurs surnommés "hardos". Depuis le milieu des années 1980, l'usage du terme heavy metal prend le dessus sur le terme hard rock.

Le son des guitares électriques utilisé dans le hard rock est dit « saturé ». Il s'agit d'un son très riche en harmoniques, et qui dégage une impression de puissance et d'agressivité.

La saturation était obtenue à l'origine en mettant le volume de l'amplificateur de la guitare au maximum, ce qui provoque un « écrêtage » du signal : le signal électrique ne peut dépasser une valeur maximale et est donc tronqué, ce qui provoque une distorsion du son. Jimi Hendrix travaillait avec son ingénieur pour créer de nouveaux sons en modifiant l'électronique ; ceci a donné naissance à des dispositifs électroniques permettant de modifier le son sans risquer d'endommager l'amplificateur.

                                                       Punk

                                                  techno hardcore  

Le hardcore est né au début des années 1990. Au départ très influencé par la jungle, le breakbeat, la trance et le mellow, ce n'est qu'en 1992 qu'il se détacha de tous les autres styles existants par la rapidité de son rythme et la puissance des basses utilisées (souvent celles d'un Roland TR-909 et/ou Roland TR-808 poussés à l'extrême, auxquelles on ajoute une distorsion très forte). Le premier titre qui s'est revendiqué hardcore est We have arrived de Mescalinum United, diffusé par le premier label hardcore créé : PCP (Planet Core Productions).

C'est à cette époque que des groupes de DJ / producteurs qui auront par la suite un succès international comme Thunderdome(appartenant maintenant au groupe Universal Music Group) ( Dj Promo, Neophyte ) ou des pionniers comme DJ Rob et DJ Paul commencent à se faire connaître aux Pays-Bas (Rotterdam en particulier), en Belgique et en Allemagne. De l'autre côté de l'Atlantique, à Detroit et à New York, le style se développe peu à peu sous l'influence d'artistes comme Omar Santana ou Lenny Dee.

Beaucoup d'artistes provenant du Hip-Hop (notamment Mc Drokz) et du drum'n'bass prendront le train en marche. Jusqu'en 1994, le hardcore est encore peu divisé en sous-genres. Néanmoins, le style envahit peu à peu l'Europe, puis les États-Unis et se diversifie :